Největším dopravním letadlem na světě je Airbus A380, nákladním pak Antonov AN-225. Obě známe i z Prahy, první na Ruzyni létá každý den, druhé je k vidění jen občas. Ovšem absolutně je poráží na první i druhý pohled podivný letoun Stratolaunch.
Buďme však spravedliví, největší je podle rozpětí křídel (117 metrů), obě výše zmíněná letadla jsou delší a i maximální vzletová hmotnost Antonova je o fous vyšší než u Stratolaunche. V každém případě je ale toto letadlo velmi zajímavé.
Stratolaunch je vlastně nosič, který vynese do výšky 10 kilometrů raketu a ta odstartuje k letu do vesmíru. I proto letadlo vypadá tak podivně. Má dva trupy (posádka sedí v tom pravém, ač kabinu mají naznačenou oba) s velkou mezerou mezi nimi, tam se právě vejdou ony rakety. Má i dvě směrovky a na vnějších křídlech pak po třech motorech na každé straně.
Výkonu je dost, motory Pratt & Whitney řady PW4000, konkrétně 4056 jsou silné, tyto stejné najdeme třeba na Boeingu 747-400. Jenže ten má čtyři, tady jich je šest.
Stratolaunch podnikl v polovině dubna první testovací let z letecké základny v poušti Mojave v Kalifornii. Při prvním letu vystoupal do 17 000 stop a letěl až 300 kilometrů za hodinu. V provozu vystoupá zhruba do dvojnásobné výšky a i rychlost bude vyšší, i když operační ne o moc. Přeci jen, z letadla se vypustí rakety, které budou startovat.
Důvod tohoto na první pohled komplikovaného řešení je prostý, vzduch je v deseti kilometrech mnohem řidší než u povrchu země a tak startující raketa bude mít nižší odpor vzduchu. To by mělo snížit množství paliva a náklady. Zatím však k vypuštění rakety nedošlo, zatím se testuje tento zvláštní nosič. V provozu by měl unést až tři rakety a ty postupně vypustit.
Projekt to není starý, začal v roce 2011 a stojí za ním loni zesnulý spoluzakladatel společnosti Microsoft Paul Allen. Je to další konkurence ke státním kosmickým agenturám, zatím je však ve stínu společnosti Space X miliardáře Elona Muska, který už do vesmíru své rakety úspěšně posílá.
